par Jonathan Dekel
En sa qualité de fondatrice de Unchained Melody Publishing LLC, Abby North a une perspective bien à elle de la valeur de l’une des pièces les plus populaires de la chanson américaine.
Écrite par le compositeur de film Alex North (beau-père d’Abby) et le parolier Hy Zaret, de Tin Pan Alley, pour un film de 1955 qui se déroule en prison, par ailleurs assez quelconque, Unchained Melody a été enregistrée plus de 1 500 fois par quelque 670 artistes. « J’estime qu’il s’agit de l’un des plus importants droits d’auteur de l’histoire », explique Abby en entrevue par Zoom depuis sa résidence de Los Angeles. Elle souligne que la chanson a cartonné non seulement dans sa version anglaise, popularisée par les Righteous Brothers en 1965 et reprise dans le film Ghost en 1990, mais également dans différentes langues, notamment en français, en espagnol et en italien. « Sans oublier les œuvres dérivées, rappelle-t-elle, comme Stick Around d’Akon et Matoma. »
À l’instar de celle de la chanson, la voie d’Abby vers le succès a été sinueuse. Élevée en banlieue de Los Angeles, elle rêve de devenir musicienne et compositrice. Après avoir obtenu son diplôme de l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA) en production de musique de film au début des années 2000, Abby assure le mixage sonore de plusieurs séries de téléréalité sur la chaîne E! : « Dans toutes ces émissions, il y avait de la musique du début à la fin. Je me suis dit : ‟Je suis une compositrice, tous mes amis sont compositeurs, je vais mettre sur pied une bibliothèque de production musicale !” »
Elle rencontre peu après celui qui allait devenir son mari et dont le défunt père, Alex North, en nommination 14 fois aux Oscars du cinéma, avait contribué à la création de la trame musicale de nombreux films comme Spartacus, Mort d’un commis voyageur et Un tramway nommé désir. Abby comprend peu à peu l’importance pour les membres de sa nouvelle belle-famille de préserver l’héritage de North. « Sa capacité à transformer les émotions d’un personnage en mélodie complexe ou en musique symphonique était sans faille. Il était incroyable, confie Abby. Après la mort d’Alex, ma belle-mère s’est employée à garder sa musique vivante et, lorsqu’elle nous a quittés en 2005, j’ai senti que c’était à moi de prendre la relève. Parmi mes responsabilités, je dois veiller à ce que la musique d’Alex soit entendue partout le plus possible, pour que tout le monde sache qui est Alex North, et ce, pour les 500 prochaines années ! »
Tablant sur les connaissances acquises grâce à la bibliothèque de production musicale, Abby explore le catalogue du compositeur et découvre que, même si bon nombre de ses célèbres compositions avaient été commandées et qu’elles étaient déjà représentées dans le monde, Alex North avait conservé les droits d’édition de son œuvre la plus connue. Abby explique : « Nous avons dû effectuer une reprise des droits à l’échelle mondiale. Je voulais tout apprendre sur l’édition musicale internationale, et Unchained Melody a été un professeur incroyable. » Après quelques discussions, la famille du parolier Hy Zaret accepte de créer Unchained Melody Publishing LLC, dont Abby serait chargée de l’administration.
La nouvelle n’a pas tardé à se répandre qu’Abby représentait un catalogue aussi précieux, et elle a vite été considérée comme une experte de l’édition de droits d’auteur patrimoniaux. Rapidement, d’autres familles qui détenaient de tels droits d’auteur lui ont écrit. « Nous avons donc créé le North Music Group, raconte-t-elle. De nos jours, nous administrons ou éditons environ 90 000 droits d’auteur.
Parmi ceux-ci, mentionnons les œuvres du compositeur Allyn Ferguson, notamment les trames musicales des séries Barney Miller et Charlie’s Angels; de Janis Joplin et de l’auteur-compositeur Powell St. John, du groupe 13th Floor Elevators; de Scarlet Rivera, violoniste de Bob Dylan; et des parrains du rock The Ventures; ainsi que le catalogue du producteur légendaire Snuff Garrett, qui contient entre autres la pièce Half Breed de Cher. »
Abby confie que son lien personnel avec Unchained Melody a poussé les autres familles à la considérer comme une alliée. « J’ai la défense des droits dans le sang et je veux être absolument certaine que l’on prend soin de ces familles. Il arrive souvent que, à sa mort, un compositeur ou un auteur-compositeur détienne beaucoup de renseignements sur ses droits qu’il n’a jamais écrits nulle part. Donc, les familles ne savent pas exactement quels sont les droits qu’elles possèdent. Nous essayons d’abord de les aider à découvrir les droits qu’elles détiennent puis à voir de quelle façon elles peuvent tirer de l’argent de ces œuvres. Nous nous assurons aussi de procéder de façon équitable en toute transparence. C’est extrêmement important pour moi. »
À la tête d’une équipe établie aux États-Unis et au Portugal, Abby fait partie du conseil de l’Association of Independent Music Publishers (AIMP), section Los Angeles, et est membre du comité directeur de Songwriters of North America (SONA). Elle dit d’elle-même qu’elle est une éditrice musicale très engagée et qu’elle participe à tous les aspects de son travail. Elle a survécu aux difficultés entraînées par la pandémie en faisant du ménage dans ses données et en concevant des solutions technologiques. « Je travaille à remettre l’enregistrement des œuvres entre les mains des éditeurs, dit-elle. Donc, actuellement, nous effectuons beaucoup de suivi des redevances tout en mettant au point des outils logiciels. »
En fait, selon elle, ce sont des moments comme ceux que nous traversons qui rendent la valeur d’une chanson — qu’il s’agisse d’un classique intemporel ou d’une pièce qu’un compositeur vient tout juste de créer — encore plus évidente.
Et de conclure : « Les auteurs-compositeurs ne cesseront jamais de créer des chansons et les artistes, d’enregistrer ces chansons. Il est impossible de mesurer la valeur d’une chanson, puisqu’il ne s’agit pas d’argent, ni du nombre de diffusions ni de la position sur les palmarès. Une chanson est la manifestation du cœur et de l’âme de son compositeur. Et quand une chanson touche des gens sur tous les continents, peu importe le genre musical, la langue et les générations, elle devient universellement une partie de nos vies. Une bonne chanson liera les gens les uns aux autres, leur rappellera certains moments de leur vie, les moments partagés de leur vie. »
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